Son nom provient de la ville de Pilsen en Bohème (actuellement la Tchéquie), là où elle a vu le jour en 1842. Auparavant, les bières étaient brunes ou troubles avec un résidu de levure dans la bouteille. A l'époque, la Bohème était sous autorité autrichienne et l'allemand était la langue officielle de la région. Pour cette raison, on rajouta le suffixe "er" au bout de Pilsen. On parlait donc de Pilsener ou Pilsner. Maintenant, en Belgique, on utilise généralement le diminutif Pils.

Actuellement à Pilsen, la brasserie qui a produit la première pils est toujours en activité. Elle fabrique la Pilsener Urquell, une bière de très bonne qualité.

La pils se répandit ensuite à travers toute l'Europe germanophone. En Belgique, la production commença en 1928 avec la Cristal. Mais la grande percée arriva réellement un an plus tard avec la Stella.

La pils est une bière de basse fermentation, blonde dorée au goût légèrement amer. Elle est toujours filtrée et saturée, possède en moyenne 5% de volume d'alcool et se boit froide. Elle a acquis une très grande popularité en raison de son caractère digeste et désaltérant.

Le succès de la pils est de courte durée dans l'histoire. De 1900 à 1968, la consommation n'a fait qu'augmenter. Après cette date qui coïncide avec la révolution estudiantine, la consommation de la pils a diminué. Même si elle représente encore 70% des bières bues en Belgique, les ventes baissent encore au profit des bières spéciales. Stella, Jupiler, Primus et Maes se partagent le marché de la pils belge.